Sustrato de perlita: ¿cuáles son sus ventajas y desventajas?

A la hora de preparar nuestro sustrato tenemos varios materiales a elegir, cada uno con propiedades específicas en cuanto a retención de humedad, aporte de nutrientes, peso, porosidad, pH y duración etc. Entre estos encontramos algunos importantes como la turba, la fibra de coco, perlita o vermiculita, entre otros.

El aspecto positivo de utilizar diferentes bases es la posibilidad de obtener un sustrato personalizado para cada cultivo y ocasión, es decir, necesitamos diferentes soluciones para germinar semillas, cultivar bonsáis o desarrollar un cultivo en su etapa adulta de producción.

En esta guía te presentaremos las principales características de la perlita, un sustrato de tipo inerteque no aporta ningún nutriente, pero que tiene unas excelentes propiedades de porosidad y drenaje que permiten mejorar otros sustratos hasta conseguir una mezcla ideal.

Características del sustrato de perlita

La perlita procede de rocas volcánicas que han sido sometidas a tratamientos a muy altas temperaturas hasta alcanzar las propiedades que nos ofrece el producto final. Es un vidrio volcánico el cual se formó por los cambios bruscos de temperatura de la lava, por lo que tiene una apariencia y textura vítrea.

El origen de la roca es el silicato, un material muy extendido en la corteza terrestre, pero con concentraciones diferentes a la vermiculita, otro tipo de sustrato.

Proceso de obtención

Cuando la roca a base de sílice se calienta a temperaturas muy altas (entre 800-900ºC) debido a las condiciones volcánicas de la lava, como cualquier otro material a base de vidrio, se expande considerablemente. A medida que se enfría, captura el agua y otros materiales que componen sus propiedades finales. El hecho de que el la perlita ha sido sometida a temperaturas tan altas hace que su volumen se expanda hasta 10 veces, lo cual es muy interesante desde el punto de vista de la porosidad del soporte.

Propiedad

La perlita se considera un sustrato inerte, que no aporta ningún nutriente al medio. Sin embargo, esto no significa que no esté compuesta por varios minerales agrupados, sino que no se liberan al medio ambiente o la cantidad liberada es tan baja que se considera inerte, como es el caso de la vermiculita o la grava volcánica.

70-75% dióxido de silicio: SiO2
12-15% óxido de aluminio: Al2O3
3-4% de óxido de sodio: Na2O
3-5% óxido de potasio: K2O
0,5-2,0% de óxido de hierro: Fe2O3
0,2-0,7 % de óxido de magnesio: MgO
0,5-1,5 % de óxido de calcio: CaO

Como puede ver, la mayor parte de la estructura de la perlita consiste en silicio. Debido a la expansión por el calor volcánico, el peso es muy bajo, y es un sustrato bastante fácil de manipular y transportar. Por su composición mineral, la perlita no presenta sin cambios en el pHsiendo prácticamente neutral (7).

Ventajas de su uso

Una de las principales ventajas que obtenemos al trabajar con perlita es la posibilidad de mezclarlo con otros elementos, como la fibra de coco, el compost, la materia orgánica o cualquier otra cosa que se nos ocurra y tengamos a mano. De esta forma podemos modificar las propiedades finales del sustrato, sobre todo cuando tenemos distintas variedades de plantas con distintas necesidades.

Favorece el drenaje del exceso de agua, especialmente para plantas que prefieren sustratos secos.
Al ser blanco, refleja el calor y reduce la temperatura del suelo (justo lo contrario que la turba).
Aporta una mayor oxigenación al ambiente gracias a los espacios porosos que crea.
Tiene una buena capacidad para retener la humedad, aunque inferior a la vermiculita.
Reduce la aglomeración del suelo, especialmente con texturas de suelos arcillosos.
Muy bajo peso. Un volumen de 1000 L de perlita pesa aproximadamente 125 kg

Principales desventajas

Según como se mire puede ser una ventaja o una desventaja, pero para el cultivo de plantas hortícolas y ornamentales a nivel de jardín las catalogamos inicialmente como desventajas.

Al ser un sustrato inerte, debemos aportar todos los nutrientes a través de la fertirrigación.
Drena fácilmente el exceso de agua, por lo que debemos aumentar la frecuencia de riego.
En invierno almacena menos temperatura en el sustrato, por lo que las raíces se desarrollarán con mayor dificultad.

La perlita es ampliamente utilizada en hidroponia, ya que hay mucha tecnología con el aporte de riego y nutrientes, sondas de pH, conductividad, medidores de drenaje, etc. Por lo tanto, se busca un sustrato inerte.

Sin embargo, a nivel de jardinería y de usuario medio, se suelen hacer mezclas con otros sustratos hasta conseguir una proporción ideal. Por ejemplo, es habitual utilizar una mezcla que contenga entre un 25-30 % de perlita mezclada con turba, compost o fibra de coco.

Cultivos en los que se puede utilizar perlita

Si hacemos una mezcla de sustratos, la perlita se puede utilizar en prácticamente todos los cultivos. No obstante, hay situaciones y plantas en las que su uso es muy recomendable, sobre todo para las magníficas propiedades drenantes que ofrece.

Su uso está especialmente recomendado para plantas que requieran una menor conservación de la humedad entre riego y riego, una buena oxigenación y evitar a toda costa el estancamiento y asfixia de las raíces.

Semillero: utiliza perlita al 20% mezclada con turba o fibra de coco para obtener un sustrato ideal para la germinación.
Mal drenaje: para aumentar la infiltración del agua, solo o mezclado con arena volcánica o grava.
Cactus y suculentas: Debido a su escaso desarrollo radicular, necesitan poca humedad y ambientes secos, por lo que la perlita es una opción muy atractiva.
Cobertura de superficie: creando una capa superficial de perlita para tener un buen drenaje en los primeros 5 cm, permite reducir la radiación solar (por su color blanco, es altamente reflectante), creando un diseño muy cautivador.
Cultivos hidropónicos: en cultivos donde queremos controlar al 100% los nutrientes que aportamos, la retención de humedad y la cantidad de sal almacenada.

Diferencias entre perlita y vermiculita

Aunque son 2 materiales bastante similares en cuanto a contenido mineral y capacidad de drenaje y oxigenación, existen diferencias en aspecto y textura. Ambos tienen poco peso y aportan ligereza a la masa final, pero la vermiculita tiene menos dureza.

A la hora de utilizarlo como sustrato, las principales diferencias para que nos decantemos por uno u otro son las siguientes:

La perlita tiene menor retención de humedad, facilita un mayor drenaje y mantiene una menor temperatura en el sustrato.
La vermiculita retiene más humedad (menos drenaje), proporciona menos oxigenación al ambiente y mejor retención de temperatura.